李约瑟难题
根据法国经济学家 Angus Maddison 的《世界千年史》可知中国在17、18 世纪将近 2000 年时间里，一直是全世界最大最强的经济体。
图1：Angus Maddison 统计的各大经济体在公元 1 年至公元 2008 年对世界经济贡献的比例
第二次工业革命始于1870年，人类生产与制造方式逐渐转为机械化，出现了以机器取代人力、兽力的趋势，是以大规模的工厂生产取代手工生产的一场革命。
工业革命之前，中国的经济水平强于西方列国，那么为什么工业革命之后中国就落后了呢？
这问题也称为李约瑟难题（Needham’s Grand Question），由 Joseph Needham 在 1930 年代开始研究中国科技史时提出，主要表现在以下两个方面：
1. 为什么前现代中国科技那么发达？
2. 为什么现代社会中国又沦为技术落后的国家，没有维持原来的领先？
前现代社会中国科技发达的原因
在前现代社会，技术创新主要来自于工人和农民的经验性尝试错误。在人口较多时，参加劳动的农民和工人数量也会较多，发明新技术的概率也就相对较大。
当时的技术主要来自经验的积累，然后一代代地延续下去。
图2：《解读中国经济》一书中的中西人口变化图
在前现代社会，欧洲与中国比较起来，人口少是一个劣势，所以欧洲技术变迁的速度慢于中国。
18 世纪以后，欧洲出现了工业革命，其最重要的特征是技术变迁速度加快，经验的重要性被实验取代，一个科学家在实验室里一年所能做的试错数量可能几千个工人一辈子的试错数量，中国人口数量优势逐渐消失。
工业革命的前提
中国会在短时间内落后于西方，最直接的原因是西方工业革命，但更为重要的是西方在 18 世纪和 19 世纪以后，每当遇到技术发明瓶颈的时候，都可以通过对基础科学进行投资的方式来克服，从而开发出新的技术发展空间。
这一切之所以成为可能，前提是西方在 15、16 世纪的时候出现了科学革命，所以解答「李约瑟难题」的关键在于解答「为什么中国没有科学革命」。
在西方，科学革命是数学与可控制实验的结合，最初只是对自然现象好奇心的人偶然将他们结合在一起。
他们发现使用数学模型，可以把规律更清楚地描述出来，并让知识变得更容易传播，同时用可控制实验可以很快地把可以接受的解释和错误的不可接受的解释区分开来。
中国人多，有好奇心的人也多，中国人并非不会使用数学，在技术创新上取得发现的概率也比较大。
中国没有出现科学革命的主要原因在于，虽然好奇心与身俱来，但使用数学和与做可控制实验却需要后天学习。
在前现代社会的中国，（几乎所有的）有好奇心的人都去参加科举了，所以没有积极性去学习数学和可控制实验。
宋朝以后，四书五经是科举的指定教科书，据统计仅仅四书五经的字数之和就有四十多万，如果每天背两百字且不会忘记，也要花上 6 年时间。此外，加上读史书、学作诗和作八股文，准备一次科举至少要花上十年时间。
然而，欧洲贵族实行的是继承制，如果父亲是贵族，儿子就是贵族。所以，虽然欧洲好奇心的人比中国少，但有好奇心又学习了数学和可控制实验的人反而比中国人多得多，从而导致了科学革命在欧洲发生。
中国科举制由来
自秦国统一全国后，中国一共经历了汉、魏晋南北朝、隋、唐、宋、辽、金、夏、元、明、清等诸多朝代。
从秦开始几乎每一位皇帝都在思考同一个问题：怎样才能保证皇位永远不让他人染指？
所以，每一位皇帝都在不停寻找自己统治的漏洞并加以修补，从秦到清的政治发展就是沿着这样的政治逻辑展开的。
科举制之前，地方官员主要以「荐举制」产生，即地方官推荐地方上的人才给朝廷，然而「荐举」太容易被人力操控，从而演变成巨大的抱团腐败集团。
到了汉代末期，天下土地和人口就被地方势力所控制，从而进入了三国时代。
科举制起源于后来的隋朝，它的普及让君主专制制度大大完善、让君权稳定性大大提高。
所以，底层人民若想脱颖而出，参加科举便是不二选择，也正是如此中国人民才没有精力去后天学习数学和做可控实验。
总结
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工业革命的前提是科学革命。
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科学革命 = 先天好奇心 + 后天数学和可控实验。
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中国人忙着科举，没时间后天学习数学和可控实验。
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科举是中国统治阶级为保证其统治的长期政治产物。
题图：Photo by Ant Rozetsky on Unsplash
参考资料：
[1] 张宏杰. 简读中国史[M]．岳麓书社，2019 年 8 月出版。
[2] 吴军. 全球科技通史[M] . 中信出版集团，2019 年 4 月出版。
[3] 林毅夫. 解读中国经济[M]. 北京大学出版社，2018 年 9 月出版。
本文内容主要来自《解读中国经济》一书，部分内容来自《全球科技通史》和《简读中国史》。
Lim Wu 